È facile romanticizzare l’era dello Swing (generalmente considerato il periodo 1933-1947), quando il suono del jazz delle big band era la musica popolare americana. Mentre le difficoltà economiche e la guerra erano al centro dell’epoca, le immagini di grandi sale da ballo piene di centinaia di coppie vivaci che ballavano al ritmo dei nuovi suoni rendono chiaro che il jazz fungeva da balsamo.
Le band di Duke Ellington, Louis Armstrong, Fletcher Henderson, Cab Calloway, Count Basie, Benny Goodman e Glenn Miller vengono comunemente in mente quando si parla dei giganti della musica di questo tempo, ma il musicista più influente per coloro che contavano, i ballerini, era il batterista Chick Webb e la sua orchestra.
Nato a Baltimora nel 1905, Webb si trasferì ad Harlem durante l’ Harlem Renaissance e , nonostante la tubercolosi spinale cronica che lo lasciò alto un metro e mezzo e con una gobba sulla schiena, divenne un virtuoso batterista jazz e un innovativo bandleader, soprannominato “Savoy King” a causa del sua attività artistica nella famosa Savoy Ballroom. Nel suo breve periodo sotto i riflettori (morì nel 1939), Webb contribuì a creare la cultura della danza e della musica popolare che lasciò un impatto indelebile sulla cultura americana. La sua creatività, il suo carisma e la sua tenacia gli hanno permesso di affrontare la dura realtà del razzismo e del mondo dello spettacolo divenendo il batterista più eminente dell’epoca, portando altri alla celebrità, in particolare Ella Fitzgerald, che si unì alla band di Webb nel 1935 subito dopo aver vinto il concorso dell’Amateur Night all’Apollo Theatre.
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