Richard Bona è nato nel 1967 nel villaggio di Minta nel Camerun orientale ed è cresciuto in una casa piena di musica. Ha iniziato a esibirsi in pubblico all’età di cinque anni, cantando nella chiesa del villaggio con sua madre e quattro sorelle. I suoi primi strumenti erano flauti di legno e percussioni manuali e poi ha costruito la sua chitarra acustica a 12 corde. Dopo essersi trasferito nella città di Douala, Richard iniziò a suonare all’età di 11 anni con una chitarra elettrica noleggiata. Un importante punto di svolta nella sua vita avvenne nel 1980 quando un francese venne nella sua città e fondò un jazz club in un hotel locale. Il proprietario del club venne a conoscenza del giovane prodigio locale e lo ingaggiò per assemblare una band. “Non sapevo nulla del jazz”, dice Richard, “ma il concerto era pagato davvero bene, quindi accettai.” L’hotel ha fornito gli strumenti, così Richard avrebbe trascorso la sua intera giornata lì, imparando a suonare tutti gli strumenti e insegnando a leggere e scrivere musica. Il proprietario del club ha anche offerto la sua collezione di 500 LP jazz come una sorta di biblioteca di riferimento per Bona per iniziare a studiare il repertorio. Per puro caso, il primo disco che ha estratto dalle pile è stato Jaco Pastorius, il rivoluzionario album omonimo del 1976. L’album divenne una specie di pietra miliare per Bona. “Prima di ascoltare Jaco non avevo mai pensato di suonare il basso”, ricorda. “Ma quando ho sentito quella musica, e in particolare ‘Portrait of Tracy’, mi ha cambiato la vita”
Nel 1989, a 22 anni, Bona si trasferì a Parigi e presto iniziò a lavorare con musicisti francesi di spicco come il violinista Didier Lockwood e il bassista Marc Ducret, nonché con star africane come Manu Dibango e Salif Keita. Durante i suoi sette anni a Parigi, Richard ha affinato le sue capacità di scrittura immergendosi ulteriormente nella musica dei grandi del jazz come Miles Davis, Chet Baker e Ben Webster. Dopo essersi trasferito a New York alla fine del 1995, ha contattato l’ex fondatore del Weather Report Joe Zawinul, che aveva già incontrato per suonare a Parigi. Richard si unì al Zawinul Syndicate, apparendo nel 1996 in My People e seguendolo con un tour internazionale sbalorditivo (documentato nel tour mondiale del 1998). Nel 1997, Bona divenne il direttore musicale di Harry Belafonte, una posizione che ricoprì per un anno e mezzo. Nel 1998, Richard ha iniziato una serie di regolari omaggi di martedì sera a Jaco Pastorius in un intimo club del centro di New York chiamato Izzy Bar, intervallando i classici di Jaco come “Liberty City”, “Continuum”, “Opus Pocus” e “Portrait of Tracy” con i suoi brani originali, di ispirazione africana.
