Ronnie Mathews è uno dei pianisti più prestigiosi ed anche un musicista che più ha contribuito a costruire gli elementi essenziali del puzzle della storia del jazz. I suoi anni di tournée e i suoi numerosi album, sia come leader che come sessionman, sono numerosissimi. I critici hanno riconosciutola grandezza di Ronnie e lo hanno paragonato agli altri grandi pianisti, come Thelonious Monk e Bud Powell, con una spolverata di McCoy Tyner. Non che Ronnie li abbia mai imitati, ma piuttosto, è in combutta con questi grandi del jazz.
A vent’anni, Ronnie era già un musicista di talento impegnato in tournée a livello internazionale e registrò con artisti del calibro di Max Roach, Freddie Hubbard e Roy Haynes. È stato anche membro della Jazz Messengers di Art Blakey tra la fine degli anni ’50 e gli anni ’60. A trent’anni inizia a insegnare pianoforte jazz e conduce workshop e corsi di perfezionamento presso la Long Island University di New York City. Oltre a Dexter Gordon e Clark Terry, ha suonato e registrato su due progetti di Louis Hayes negli anni ’70, il Louis Hayes-Woody Shaw Quintet e il Louis Hayes-Junior Cook Quintet. In “The Real Thing” le sue si possono ascoltare le sue composizioni originali.
Uno dei momenti salienti della sua carriera è stato con il Johnny Griffin Quartet, nel quale ha suonato a lungo. Nelle stesse parole di Ronnie “Questo era un gruppo molto, molto speciale”. Per quasi cinque anni (1978-1982) è stato parte integrante del Quartetto di Johnny Griffin e ha costruito relazioni durature con Johnny, Kenny Washington (batteria) e Ray Drummond (basso). Il New York Times descrive Ronnie come “una sfida costante e provocatoria per Mr. Griffin … (lui) è l’energizzante del gruppo …”. Una delle poche registrazioni di Johnny Griffin che presenta le composizioni originali di Ronnie è “To the Ladies”.
Negli anni ’80, Mathews iniziò a perfezionare il suo ruolo di frontman. Si è esibito come leader in configurazioni di duo, trio e quartetto in tutto il mondo, da New York City a Genova, al North Sea Jazz Festival in Olanda. Ha anche fatto tournée con Freddie Hubbard e la United Nations Band di Dizzy Gillespie. Un segno del suo talento e amabilità musicale, è la sua partecipazione al musical di Broadway, vincitore del Tony Award, “Black and Blue” nel 1989. E Broadway non era il suo unico progetto crossmediale; Nel 1990, Mathews ha partecipato alla registrazione del film di Spike Lee, “Mo ‘Better Blues”.
Dopo un periodo in tournée e registrazioni con Clifford Jordan Big Band nei primi anni ’90, Ronnie si è unito a T.S. Monk, Jr. per otto anni di tournée e registrazioni. Recensioni brillanti del T.S. La Monk Band non hanno mai mancato di menzionare il talento di Mathews. Il Chicago Tribune considerava Ronnie “l’anima della band … il cui angolare romanticismo fornisce ai suonatori di corni una base lussureggiante e speziata …”. Con il T.S. Monk, Jr. Band ha registrato in tre album. Nel 1999 pubblica il suo libro “Easy Piano of Thelonious Monk”. Questa raccolta di arrangiamenti di Ronnie Mathews è un insieme di lavori di Thelonious Monk, resi facile per gli studenti di pianoforte.
A parte la serie di registrazioni soliste fatte con varie etichette nel corso degli anni; “Doin ‘the Thang” (1963, Prestige); “So Sorry Please” (1985, Nilva); “Selena’s Dance” (1988, Timeless); “At Cafe des Copains” (1989, Sackville); “Dark Before the Dawn” (1990, DIW); “Lament for Love” (1992, DIW); “Shades of Monk” (1995, Sound Hills); la musica e le composizioni di Ronnie possono essere ascoltate in innumerevoli registrazioni di progetti di altri artisti, così “Family” di Roy Hargrove, “People In Me” di Abbey Lincoln e “Whirling” di Antoine Roney, per citarne alcuni.
Ronnie Mathews è un supereroe sotto mentite spoglie! Per tutto quello che ha fatto, potresti non sapere che era lui. Ronnie Mathews è deceduto il 28 giugno 2008 all’età di 72 anni.
