La musica latina generalmente si regge su uno schema ritmico chiamato “clave”. Questa è una delle differenze essenziali tra il jazz e la musica latina. La clave è letteralmente la chiave per il jazz latino in quanto crea l’ effetto essenziale di tensione e di risoluzione che eccita questa musica. Questo concetto di risoluzione e tensione esiste in tutte le opere d’arte. Un modo per creare tensione nella musica è con la sincope: l’inaspettata accentuazione di certi impulsi e l’ assenza di alcuni accenti. La sincope è come saltare un passo o modificarlo a metà del suo cammino ; il risultato è una sorpresa e sensazione di instabilità . Nel jazz , la sincope contribuisce a creare la tensione e la risoluzione dello swing. Nel jazz latino viene creato e mantenuto l’ effetto con un disegno di due misure chiamata clave. La clave è uno schema di cinque battute di un modello che si estende su due misure, chiamate 3-2 o 2-3.
Nella maggior parte del latin jazz , soprattutto quello derivato dalla musica afro-cubana , è necessario disporre un sano rispetto per la clave. Le melodie e le improvvisazioni devono operare all’interno della clave.
La musica religiosa di discendenza africana viene invece suonata con la clave di 6/8.
